পানির বিল নির্ধারণে নজিরবিহীন হস্তক্ষেপের পথে ব্রিটিশ সরকার, কোম্পানিগুলোকে খরচ কমানোর নির্দেশ

যুক্তরাজ্যে পানির বিল নির্ধারণের প্রক্রিয়ায় নজিরবিহীন হস্তক্ষেপ করতে যাচ্ছে সরকার। মন্ত্রীরা কোম্পানির কর্তাদের নির্দেশ দেবেন খরচ কমাতে এবং পানি ছিদ্র ও পয়ঃনিষ্কাশনের উপচে পড়া বন্ধে বিনিয়োগের অগ্রাধিকার ঠিক করে দেবেন।

পরিবেশমন্ত্রী অ্যাঞ্জেলা ঈগল ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের সরবরাহকারী কোম্পানিগুলোকে জানিয়েছেন, নিয়ন্ত্রক সংস্থা অফওয়াটের পরিচালিত আসন্ন মূল্য পর্যালোচনায় তিনি হস্তক্ষেপের পরিকল্পনা করছেন। সেই প্রক্রিয়া শেষ হওয়ার কথা ২০২৯ সালে।

পাঁচ বছর মেয়াদি এই মূল্য পর্যালোচনা প্রক্রিয়ায় সরকারের হস্তক্ষেপ এর আগে কখনও হয়নি। প্রক্রিয়াটি অফওয়াটই চালায় — কোম্পানিগুলোর ব্যবসায়িক পরিকল্পনা বিশ্লেষণ করে সংস্থাটি ঠিক করে, বিনিয়োগ ও পরিচালন ব্যয় মেটাতে গ্রাহকদের বিলে কত টাকা ধার্য করা যাবে।

পরিবেশ, খাদ্য ও গ্রামবিষয়ক বিভাগের (ডেফরা) সূত্রগুলো বলছে, আগামী সপ্তাহের বাজেটের পর অ্যান্ডি বার্নহামের ১০ বছর মেয়াদি পরিকল্পনায় বিল কমানো ও স্থানীয় বিনিয়োগ নির্দেশনার জন্য সরকারের হাতে আরও শক্তিশালী ক্ষমতা দেওয়া হবে। তবে ঈগলের ঘনিষ্ঠ সূত্রগুলো বলছে, পরবর্তী মূল্য নির্ধারণ প্রক্রিয়ার আগেই কোম্পানিগুলো সিদ্ধান্ত নিতে শুরু করায় তাৎক্ষণিক পদক্ষেপও দরকার।

ঈগল নিয়ন্ত্রক সংস্থা ও পানি কোম্পানিগুলোর প্রধান নির্বাহীদের কাছে চিঠি লিখে বলেছেন, এই প্রক্রিয়াটিকে সরকারের নির্দিষ্ট অগ্রাধিকারগুলো পূরণ করতেই হবে — যার মধ্যে রয়েছে বিলদাতাদের জন্য অনেক ভালো অর্থের মূল্য দেওয়া। তবে বিল কমানোর সরাসরি দাবি চিঠিতে তোলা হয়নি।

চিঠিতে বলা হয়েছে, অর্থ বাঁচাতে নতুন প্রযুক্তিতে বিনিয়োগে মনোযোগ দিতে হবে, আর পানির ছিদ্র ও পয়ঃনিষ্কাশনে আগাম হস্তক্ষেপ করতে হবে। স্থানীয় জনগোষ্ঠী ও নেতাদের হাতে আরও ভালো যোগাযোগ ও সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা দেওয়ার আহ্বানও জানানো হয়েছে চিঠিতে।

চিঠির ভাষ্য, প্রথম অগ্রাধিকার হতে হবে সাশ্রয়ী বিল, আর ‘সাশ্রয় মানে গ্রাহকদের জন্য অর্থের মূল্যের ওপর তীক্ষ্ণ নজর।’ এতে আরও বলা হয়েছে, এ খাতের লক্ষ্য কী হওয়া উচিত, তা জনগণের কাছে স্পষ্ট — ‘তাঁরা পরিষ্কার নদী চান। তাঁরা নির্ভরযোগ্য পানি সেবা চান। তাঁরা জানতে চান তাঁদের অর্থ বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে ব্যয় হচ্ছে এবং বিল সাশ্রয়ী থাকছে। আর তাঁরা আস্থা চান যে ব্যবস্থাটি তাঁদের স্বার্থেই কাজ করছে।’

কোম্পানি কর্তাদের সতর্ক করে চিঠিতে বলা হয়েছে, এটি ‘স্বাভাবিক ধারার মূল্য পর্যালোচনা হবে না… এটি পানি খাতের জন্য ভিন্ন একটি মডেলের দিকে দীর্ঘমেয়াদি রূপান্তরের শুরু।’

ডেফরা সূত্র বলছে, ঈগলের উদ্দেশ্য, আগামী মাসগুলোতে পানি শিল্প নিয়ে ঘোষিত ধারাবাহিক পরিবর্তনের এটি প্রথমটি। এক সূত্রের ভাষায়, পানি খাত ‘ব্রিটেনের অবকাঠামো নিয়ে জনগণের হতাশার সবচেয়ে স্পষ্ট প্রতীকগুলোর একটি’। আরেক সূত্র বলছে, এই হস্তক্ষেপ বড় পরিবর্তনের অগ্রিম পদক্ষেপ; ঈগল কোম্পানি ও নিয়ন্ত্রকদের কাছে কী প্রত্যাশিত, তা বলতে আরও আগ্রাসী ভূমিকা নেবেন।

এই হস্তক্ষেপের পাশাপাশি সংকটে পড়া কোম্পানি টেমস ওয়াটার নিয়েও আরও মৌলিক বিকল্প খতিয়ে দেখছে সরকার। জানা গেছে, বার্নহাম কর্মকর্তাদের এমন বিকল্পও বিবেচনা করতে বলেছেন, যা আগে সম্ভব বলে মনে করা হয়নি — এমনকি তাতে করদাতাদের অর্থ ব্যয় ও আদালতে যেতে হলেও। বার্নহাম আগে বলেছিলেন তিনি টেমস ওয়াটারকে জাতীয়করণ করবেন; কোম্পানিটির নগদ ফুরিয়ে আসছে এবং সম্প্রতি তারা ঋণদাতাদের কাছে অতিরিক্ত ২৪০ কোটি পাউন্ড চেয়েছে। তবে বিলিয়ন পাউন্ড ব্যয় বা দীর্ঘ আইনি লড়াই ছাড়া তা করার পথ খুঁজতে তাঁকে হিমশিম খেতে হচ্ছে।

২০২৪ সালের সর্বশেষ মূল্য পর্যালোচনায় অফওয়াট ১০ হাজার ৪০০ কোটি পাউন্ডের আধুনিকায়ন কর্মসূচি অনুমোদন দিয়েছিল, যার বড় অংশ অর্থায়িত হবে ধাপে ধাপে বার্ষিক বৃদ্ধির মাধ্যমে — এতে গড় পানির বিল দশকের দ্বিতীয়ার্ধে ৩৬ শতাংশ বাড়বে। সবচেয়ে বড় বৃদ্ধি অনুমোদিত হয়েছিল সাউদার্ন ওয়াটারের জন্য, যাদের গ্রাহকদের ২০৩০ সালের মধ্যে ৫৩ শতাংশ বেশি দিতে হবে, গড়ে বার্ষিক ৬৪২ পাউন্ড।

গ্রীষ্মে কয়েকটি বড় সরবরাহকারী বাড়তে থাকা মূলধনি ব্যয় ও ঋণের বোঝা মেটাতে আরও বিলিয়ন বিলিয়ন পাউন্ড ধার্য করার অনুমতি চাইলে প্রচারকর্মী ও বার্নহামসহ রাজনীতিবিদদের মধ্যে ক্ষোভ ছড়ায়। প্রধানমন্ত্রী নিজে সেই সিদ্ধান্তের সমালোচনা করে সতর্ক করেছিলেন, বিলদাতাদের আর ‘ফাঁকা চেক’ বা অন্যের ব্যর্থতার জন্য অর্থের ‘তলাহীন উৎস’ হিসেবে দেখা যাবে না।

তবে জনমালিকানার পক্ষের প্রচারকর্মীরা সতর্ক করেছেন, এই পদক্ষেপে বাস্তবে বিল বা পয়ঃনিষ্কাশন ও ছিদ্রের পরিবেশগত প্রভাব খুব কমই কমবে। ‘উই ওন ইট’-এর প্রধান প্রচারকর্মী সোফি কনকোয়েস্ট বলেছেন, এসব প্রস্তাব ‘টাইটানিকের ডেকচেয়ার সরানোর’ চেয়ে বেশি কিছু নয় এবং বার্নহামের ৪০ বছরের নব্য উদারনীতিবাদ শেষ করার প্রতিশ্রুতির ধারেকাছেও যায় না। তাঁর মতে, কোম্পানিগুলো দেউলিয়া হতে দিয়েই পানিকে সাশ্রয়ীভাবে জনগণের হাতে আনা উচিত — যেখানে জনগণ ও পরিবেশ থাকবে দূরের শেয়ারধারী ও হেজ ফান্ডের স্বার্থের ঊর্ধ্বে।

সব মিলিয়ে, বিলের বোঝা, ছিদ্র দিয়ে ঝরতে থাকা পানি আর নদীতে উপচে পড়া পয়ঃবর্জ্য — এই তিন সংকটের মুখে ব্রিটেনের পানি খাতকে সরাসরি সরকারি নির্দেশনায় আনার এই ঘোষণা খাতটির ভবিষ্যৎ নিয়ে বড় বিতর্কের সূচনা করল। ১০ বছর মেয়াদি পরিকল্পনা প্রকাশের পরই বোঝা যাবে এই রূপান্তর কতদূর যাবে।