বড়দিনের আগে কঠিন সময়ের মুখে ব্রিটেনের পরিবারগুলো, সরকারকে সতর্ক করল সেইন্সবারি’স
বড়দিনের আগের কেনাকাটার মৌসুমকে ‘বেশ চ্যালেঞ্জিং’ বলে সতর্ক করেছে ব্রিটেনের অন্যতম বড় সুপারমার্কেটチェーン সেইন্সবারি’স। প্রতিষ্ঠানটি বলছে, পরিবারগুলোর জন্য সময়টা কঠিন যাচ্ছে, আর খাদ্য উৎপাদকরাও বাড়তি খরচের চাপে আছেন।
ব্রিটেনের দ্বিতীয় বৃহত্তম সুপারমার্কেটের প্রধান নির্বাহী সাইমন রবার্টস সরকারকে আহ্বান জানিয়েছেন, আসন্ন বাজেটে ব্যবসার ওপর খরচের চাপ যেন আর ‘বাড়িয়ে দেওয়া’ না হয়। তাঁর ভাষায়, সরকার যেন আগের বাজেটগুলোর মতো ব্যবসায়িক কর ও নিয়োগকর্তাদের জাতীয় বিমা অবদান বাড়ানোর পথ না ধরে — ‘সেটা সত্যিই কঠিন ছিল।’
গত সপ্তাহে সেইন্সবারি’সসহ শিল্পখাতের নেতারা সরকারি মন্ত্রীদের সঙ্গে বৈঠক করেছেন। রবার্টস বলেছেন, তাঁর বিশ্বাস, ‘এই সরকার সত্যিই ব্যবসায়ীদের কথা শুনছে’, বিশেষ করে তরুণদের জন্য আরও বেশি কর্মসংস্থান তৈরির ক্ষেত্রে।
খাদ্য মূল্যস্ফীতি নিয়ে রবার্টস বলেছেন, তা বছরের শুরুতে আশঙ্কা করা উচ্চ মাত্রার ‘ধারেকাছেও নয়’। তবে তিনি ইঙ্গিত দিয়েছেন, জ্বালানি ও সারের উচ্চ খরচের কারণে আগামী বছর খাদ্যের দাম বাড়তে পারে।
আরও অস্থির বৈশ্বিক পরিবেশে ব্রিটেনের ‘খাদ্য স্থিতিস্থাপকতা’ বাড়ানো এবং দেশে আরও বেশি উৎপাদনের প্রয়োজনীয়তার কথাও বলেছেন তিনি। জলবায়ু সংকটের কারণে এ বছরের মতো আরও গরম ও শুষ্ক গ্রীষ্ম আসার আশঙ্কা থাকায়, খামারে সেচ ও জলাধারের মতো প্রযুক্তিতে বিনিয়োগে কর ছাড় বাড়ানোর আহ্বান জানিয়েছেন রবার্টস।
বৃহস্পতিবার সেইন্সবারি’সের শেয়ারের দাম ৩.৭ শতাংশ কমে যায়। প্রতিষ্ঠানটি জানিয়েছে, ১২ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত ছয় মাসে বিক্রি বেড়েছে ২.৬ শতাংশ, যা প্রত্যাশার চেয়ে ধীর; প্রথম প্রান্তিকের ৩ শতাংশ প্রবৃদ্ধি দ্বিতীয় প্রান্তিকে প্রায় অর্ধেক হয়ে ১.৯ শতাংশে নেমেছে।
অন্যদিকে অনলাইন মুদি বিক্রি ৯ শতাংশ বেড়েছে, আর প্রতিষ্ঠানটির নিজস্ব প্রিমিয়াম ব্র্যান্ড ‘টেস্ট দ্য ডিফারেন্স’-এর বিক্রি বেড়েছে ৬ শতাংশ — এগুলোই প্রবৃদ্ধিকে টেনে রেখেছে।
রবার্টস বলেছেন, ‘জীবনযাত্রার ব্যয়ের দিকে মনোযোগ’ থাকায় ক্রেতারা কেনা পণ্যের সংখ্যা কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, আর আর্গোসে পোশাক ও আসবাবের মতো বড় মূল্যের পণ্যের খরচ কমিয়েছেন। অর্ধবছরে ক্যাটালগ শপ আর্গোসের বিক্রি কমেছে ১.৮ শতাংশ, আর সেইন্সবারি’সের সাধারণ পণ্য ও পোশাকের বিক্রি কমেছে ৩.৪ শতাংশ।
প্রবৃদ্ধির এই চিত্রের পেছনে গত গ্রীষ্মের তুলনাও ভূমিকা রেখেছে — গত বছর মার্কস অ্যান্ড স্পেন্সার ও কো-অপ সাইবার হামলার শিকার হলে সেইন্সবারি’সসহ অন্যান্য বিক্রেতারা বাড়তি ব্যবসা পেয়েছিলেন।
অর্ধবছরে প্রতিষ্ঠানটির কর-পূর্ব লোকসান বেড়ে দাঁড়িয়েছে ৬ কোটি ৩০ লাখ পাউন্ডে, যা এক বছর আগে ছিল ১ কোটি ৪০ লাখ পাউন্ড। তবে বিক্রির প্রক্রিয়ায় থাকা আর্গোস বাদে অন্তর্নিহিত মুনাফা ৫.২ শতাংশ বেড়ে ৩৬ কোটি ৬০ লাখ পাউন্ড হয়েছে। আর্গোস বিক্রির চুক্তি ফেব্রুয়ারিতে সম্পন্ন হবে বলে আশা করা হচ্ছে, আর ব্যবসা দুটির সম্পূর্ণ আলাদা হওয়ার কথা ২০২৯ সালের মধ্যে।
সেইন্সবারি’স এখন বার্ষিক অন্তর্নিহিত মুনাফা অন্তত ১০২ কোটি পাউন্ড হবে বলে আশা করছে, যা আগের পূর্বাভাস ৯৭ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডের চেয়ে সামান্য বেশি। ব্লুমবার্গ ইন্টেলিজেন্সের জ্যেষ্ঠ খুচরা বিশ্লেষক চার্লস অ্যালেনের মতে, এই পরিসংখ্যান থেকে বোঝা যায়, মূল্যস্ফীতি ফিরে আসা ও প্রতিদ্বন্দ্বীদের বিক্রি বাড়ানোর প্রতিযোগিতার মধ্যে বছরের দ্বিতীয়ার্ধে মুনাফা বাড়ার আশা করছে না প্রতিষ্ঠানটি।
প্রতিদ্বন্দ্বী মরিসন্সকে কেনা নিয়ে আলোচনা শুরু ও শেষ হওয়ার খবর সম্পর্কে জল্পনায় মন্তব্য করতে অস্বীকৃতি জানিয়েছেন রবার্টস। তবে গোষ্ঠীটি জানিয়েছে, মার্চের মধ্যে ১০টি সুপারমার্কেট ও ২৫টি সুবিধাজনক দোকান খোলার পরিকল্পনা রয়েছে — বিশ্লেষকদের মতে, এতে প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে একীভূত হওয়ার যুক্তি আরও দুর্বল হয়ে যায়। সামনে বাজেট ঘোষণা ও বড়দিনের মৌসুম — দুটোই সেইন্সবারি’সের জন্য এখন বড় পরীক্ষা।
