সন্দেহের মুখে মৃত্যুদণ্ড থেকে রেহাই: অ্যালাবামায় টোফরেস্ট জনসনের সাজা কমিয়ে যাবজ্জীবন করলেন গভর্নর
যুক্তরাষ্ট্রের অ্যালাবামা অঙ্গরাজ্যে দোষী সাব্যস্ত হওয়া নিয়ে ক্রমবর্ধমান সন্দেহের মুখে এক মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দির সাজা কমিয়ে দিয়েছেন গভর্নর। টোফরেস্ট জনসন আর মৃত্যুদণ্ডের মুখোমুখি হবেন না—রিপাবলিকান গভর্নর কে আইভি তাঁর সাজা প্যারোল ছাড়া যাবজ্জীবন কারাদণ্ডে রূপান্তর করেছেন।
জনসন ১৯৯৫ সালে জেফারসন কাউন্টির ডেপুটি শেরিফ উইলিয়াম হার্ডি হত্যার দায়ে দোষী সাব্যস্ত হয়েছিলেন। তিনি দীর্ঘদিন ধরে নিজেকে নির্দোষ দাবি করে আসছেন, আর বেশ কয়েকজন সাবেক সরকারি কর্মকর্তা এবং স্থানীয় ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি নিজেও যুক্তি দিয়েছেন যে তাঁর নতুন করে বিচার হওয়া উচিত।
এক বিবৃতিতে আইভি বলেন, ‘জনসনের মামলাটি আমার সামনে আসার পর আমার উদ্বেগ ছিল যে সবচেয়ে গুরুতর শাস্তি—মৃত্যুদণ্ড—কার্যকর করার মতো যথেষ্ট সরাসরি প্রমাণ নেই। আমার সিদ্ধান্ত নির্দোষ ঘোষণা নয়, তবে এই মামলার পরিস্থিতি বিবেচনায় মৃত্যুদণ্ড কমিয়ে প্যারোলের সম্ভাবনা ছাড়া যাবজ্জীবনে রূপান্তর করাই যুক্তিসঙ্গত—এটা সেই স্বীকৃতি।’
গভর্নর থাকাকালে আইভির অধীনে ২৭টি মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়েছে, আর তিনি তিনজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দির সাজা কমিয়েছেন। মঙ্গলবারের এই সিদ্ধান্ত এলো আরেক রিপাবলিকান গভর্নর রন ডিসান্টিস এ মাসের শুরুতে প্রথমবারের মতো একটি পরিকল্পিত মৃত্যুদণ্ড বাতিল করার কিছুদিন পরই।
জনসনের আইনজীবীদের একজন টাই অ্যালপার বলেন, আইভি মনোযোগ দিয়ে টোফরেস্টের মামলা পর্যালোচনা করে একজন নির্দোষ মানুষকে মৃত্যুদণ্ড থেকে বাঁচাতে পদক্ষেপ নেওয়ায় তাঁরা কৃতজ্ঞ। তবে তিনি জানান, দণ্ডাদেশ বাতিলের লড়াই চলবে—এমন ক্ষেত্রে গভর্নরের ক্ষমতা শুধু সাজা কমানো পর্যন্তই সীমিত।
অ্যালপার বলেন, ‘টোফরেস্ট জনসন নির্দোষ। এখন আদালতের ওপর দায়িত্ব, তাঁর দণ্ডাদেশ বাতিল করে নতুন বিচারের সুযোগ দেওয়া। তিনি পরিবারের কাছে ঘরে ফেরা পর্যন্ত আমরা লড়াই চালিয়ে যাব।’
১৯৯৫ সালে একটি হোটেলে অফ-ডিউটি নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকার সময় হার্ডিকে মাথায় দুবার গুলি করা হয়েছিল। জনসন বলে আসছেন, গুলিচালনার সময় তিনি শহরের অপর প্রান্তে ছিলেন। হত্যাকাণ্ডের সঙ্গে তাঁকে জড়ানোর মতো কোনো বস্তুগত প্রমাণ পাওয়া যায়নি, আর দশজনের বেশি সাক্ষী তাঁকে হত্যার সময় শহরের অন্য পাশে রেখেছেন।
জেফারসন কাউন্টির ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি ড্যানি কার দণ্ডাদেশটি বাতিলের আহ্বান জানিয়েছেন, মূল প্রসিকিউটরও একই আহ্বান জানিয়েছেন। কারের ভাষ্য, ‘এই দণ্ডাদেশের ভিত্তি ভেঙে পড়েছে’ এবং প্রধান প্রসিকিউশন সাক্ষীকে নিয়ে সন্দেহ করার একাধিক কারণ রয়েছে।
১৯৯৮ সালের বিচারে ওই সাক্ষী সাক্ষ্য দিয়েছিলেন, একটি ফোনকালে আড়ি পেতে তিনি শুনেছেন বলে দাবি করেন—একজন পুরুষ, যাকে তিনি জনসন বলে মনে করেছিলেন, অপরাধের কথা স্বীকার করছেন। ২০০১ সালে তাঁর সাক্ষ্যের জন্য তাঁকে ৫ হাজার ডলার দেওয়া হয়েছিল, আর জনসনের আইনজীবীদের যুক্তি, সাক্ষ্যের পেছনে অর্থের প্রণোদনা থাকার প্রমাণ রাষ্ট্রপক্ষ আটকে রেখেছিল।
নতুন বিচারের দাবিতে বছরের পর বছর ধরে চলা আইনি প্রচেষ্টাটি জাতীয় মনোযোগ কেড়েছে, সমর্থন পেয়েছে কিম কার্দাশিয়ানেরও, আর এটি একটি পডকাস্টের বিষয়ও হয়েছে। কার ২০২৪ সালে আদালতে দাখিল করা নথিতে লিখেছিলেন, ‘এই মামলার প্রমাণ ২০ বছরে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।’
সাবেক বিচারক ও প্রসিকিউটরেরাও নতুন বিচারের এই প্রচেষ্টায় যোগ দিয়েছেন। সাবেক অ্যালাবামা অ্যাটর্নি জেনারেল বিল ব্যাক্সলি, সাবেক প্রধান বিচারপতি সনি হর্নসবি ও ড্রেটন ন্যাবার্সসহ বেশ কয়েকজন সাবেক বিচারক ও প্রসিকিউটর নতুন বিচারের সমর্থনে আদালতে সংক্ষিপ্ত নথি জমা দিয়েছেন বা সম্পাদকীয় লিখেছেন।
সাজা কমে যাওয়ায় জনসনের প্রাণ রক্ষা পেল, কিন্তু তাঁর দণ্ডাদেশ এখনো বহাল রয়েছে। আদালত নতুন বিচারের আবেদন গ্রহণ করে কি না, আর বছরের পর বছর ধরে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া বলে বর্ণিত প্রমাণের ভিত্তিতে সেই বিচারে কী হয়—সেদিকেই এখন তাকিয়ে জনসন, তাঁর পরিবার ও আইনজীবীরা।
