নিউইয়র্কের ঘোড়ার গাড়ি বন্ধের সিদ্ধান্তে জীবিকা নিয়ে শঙ্কায় চালকেরা
নিউইয়র্ক শহরের শতাব্দীপ্রাচীন ঘোড়ার গাড়ির ঐতিহ্য শেষ হওয়ার পথে। মেয়র জোহরান মামদানি তা বন্ধে সফল হলে শেষ পর্যন্ত মূল্য কে দেবে—সেই প্রশ্ন তুলছেন গাড়িচালকেরা, যাদের কাছে এটি শুধু ব্যবসা নয়, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলা পারিবারিক উত্তরাধিকার।
মামদানি ও সিটি কাউন্সিল স্পিকার জুলি মেনিন মঙ্গলবার ঘোষণা করেন, তারা ঘোড়ার গাড়ি পর্যায়ক্রমে বন্ধের বিষয়ে একটি সমঝোতায় পৌঁছেছেন। আগামী সপ্তাহে একটি বিলের ওপর ভোট হওয়ার কথা, যাতে ২০২৮ সালের জুন থেকে গাড়ি চালানো নিষিদ্ধ হবে।
সেন্ট্রাল পার্কে পরিবার ও পর্যটকদের ঘোরানো এই গাড়িগুলো দীর্ঘদিন ধরেই বিতর্কের কেন্দ্রে। চলতি বছরের জুনে পতনে ১৮ বছর বয়সী রোমাঞ্চ মহাজন নিহত হওয়ার পর জননিরাপত্তা নিয়ে বিতর্ক তীব্র হয় এবং বিলটির নাম রাখা হয় রোমাঞ্চের আইন। প্রাণী অধিকার কর্মীরা ঘোড়ার প্রতি অবহেলার অভিযোগ তুলে চালকদের রাস্তায় হেনস্তা পর্যন্ত করেছেন বলে খবরে বলা হয়েছে, আর ঘোড়া ধসে পড়া ও যানজটে ছুটে যাওয়ার ভাইরাল ভিডিও শিল্পটি বন্ধের দাবিকে জোরালো করেছে।
শিল্পের নেতারা অবশ্য এসব সমালোচনা প্রত্যাখ্যান করছেন। এনওয়াইসি হর্স ক্যারেজ রাইডসের মালিক ও ব্যবস্থাপক ফ্র্যাংক রিকোবোনো বলেন, পেডিক্যাবগুলো ঘুরে বেড়াতে পারলে তাদের ব্যবসা কেন পারবে না—১৬৮ বছরের ঐতিহ্যকে আত্মসমর্পণে বাধ্য করা হচ্ছে। তিনি আগামী ২০, ৫০ এমনকি ১০০ বছর ধরে নিজের বিনিয়োগ সেখানে রাখতে চান বলে জানান।
রিকোবোনোর ১২টি ঘোড়া ও তিনটি গাড়ি রয়েছে। ঘোড়া পালনকে তিনি সন্তান পালনের সঙ্গে তুলনা করে বলেন, ঘোড়া না থাকা মানুষ সেই বন্ধন বুঝবে না। তার ভাষায়, ঘোড়া তার সামনে জন্মেছে, তাদের মাকেও তিনি পালন করেছেন—তাই এটি সন্তানকে কেড়ে নেওয়ার মতো। সমালোচনাকে তিনি মগজধোলাই বলে অভিহিত করে বলেন, তার ঘোড়ারা সবচেয়ে নিখুঁত জীবনযাপন করে এবং নিয়মিত প্রত্যয়িত পশুচিকিৎসক দেখেন।
বিল অনুযায়ী মালিকদের কাছ থেকে ঘোড়া কেড়ে নেওয়া হবে না—তারা ঘোড়া রাখতে, বিক্রি করতে বা হস্তান্তর করতে পারবেন, তবে জবাই, অন্য গাড়ি ব্যবসা বা অমানবিক উদ্দেশ্যে পাঠানো যাবে না। কিন্তু নিউইয়র্কে গাড়ি চালানোই বন্ধ হয়ে যাবে রিকোবোনোর জন্য।
আর্থিক ক্ষতিও বড়। রিকোবোনো প্রায় চার লাখ ডলারে একটি মেডেলিয়ন—অর্থাৎ নিউইয়র্কে বৈধভাবে ঘোড়ার গাড়ি চালানোর লাইসেন্স—কিনেছিলেন। তিনি বলেন, তিনি খুব বড় ক্ষতির মুখে পড়বেন এবং বিলে এর কোনো ক্ষতিপূরণের ব্যবস্থা নেই।
পারিবারিক দিকটিও তার কাছে সমান গুরুত্বপূর্ণ। বাবার ৪৭ বছরের পেশার পথ ধরে তিনিও দুই দশকের বেশি সময় ধরে গাড়ি চালাচ্ছেন। তিনি বলেন, তার বাবার শারীরিক সমস্যা আছে, সহকর্মীদের কেউ কেউ ডায়ালাইসিসে আছেন—এই মানুষেরা আয় ও অবসরের জন্য মেডেলিয়নের ওপর নির্ভর করেন, অথচ কতটুকু দেওয়া হবে তা না জানিয়েই তা কেড়ে নেওয়া হচ্ছে। তার স্ত্রী নাটালি বলেন, স্বামীর আয় ছাড়া পরিবারের বর্তমান জীবন ধরে রাখা যাবে না—ব্যবসা কেড়ে নেওয়া মানে তাদের টেবিল থেকে খাবার ও মাথার ওপরের আশ্রয় কেড়ে নেওয়া।
শহর কর্তৃপক্ষ অবশ্য প্রায় ২০০ গাড়িচালককে নতুন কাজে যেতে সাহায্যের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। মামদানি বুধবার সাংবাদিকদের বলেন, কাউকে বিপদে ফেলে না দেওয়ার নাগরিক দায়িত্ব তাদের রয়েছে এবং চালকেরা যেন পরবর্তী ধাপের পরের ভাবনা হয়ে না থাকেন। মেনিনের মুখপাত্র জানান, তিনি এই রূপান্তরে যুক্ত থাকবেন, যাতে শ্রমিকদের জন্য অর্থবহ সুরক্ষা থাকে, এবং তিনি একটি নতুন ওয়ার্কিং গ্রুপে শ্রমিক সংগঠন ও প্রশাসনকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।
অভিজ্ঞ গাড়িচালক ও ট্রান্সপোর্ট ওয়ার্কার্স ইউনিয়ন লোকাল ১০০-এর শপ স্টুয়ার্ড ক্রিস্টিনা হ্যানসেন বলেন, চালকেরা এখনো সরাসরি মামদানির কাছ থেকে কিছু শোনেননি এবং তাদের সঙ্গে এমন আচরণ করা হচ্ছে যেন তাদের কোনো গুরুত্বই নেই। তার মতে, এই শিল্পে একমাত্র নিষ্ঠুরতা হলো চালক, মালিক ও আস্তাবল মালিকদের প্রতি আচরণ।
ঘোড়াগুলোর ভবিষ্যৎ নিয়েও শঙ্কা প্রকাশ করেন হ্যানসেন। শহর ধারণা করছে ঘোড়াগুলো উদ্ধারকেন্দ্র বা অভয়ারণ্যে যাবে, কিন্তু সেসব প্রতিষ্ঠান অনুদান কমে যাওয়া ও সম্পদের অভাবে ইতিমধ্যেই নিজেদের ঘোড়াদের যত্নে হিমশিম খাচ্ছে বলে তিনি বলেন। জাতীয় মনোযোগ সরে গেলে ঘোড়াগুলো পেছনে পড়ে থাকতে পারে, কারণ শহরের পক্ষ থেকে তাদের অবসরের খরচ দেওয়ার কোনো তহবিলের ব্যবস্থা নেই।
এই ভয় নতুন নয়। সাবেক মেয়র বিল ডি ব্লাজিও ২০১৪ সালে দায়িত্ব নেওয়ার পর ঘোড়ার গাড়ি নিষিদ্ধের প্রতিশ্রুতি দিয়ে ভিনটেজ ধাঁচের বৈদ্যুতিক গাড়িকে বিকল্প হিসেবে সমর্থন করেছিলেন, কিন্তু সেই প্রচেষ্টাসহ আগের অনেক উদ্যোগই ব্যর্থ হয়েছে। হ্যানসেন মামদানিকে চালকদের সঙ্গে দুপুরের খাবারে বসতে বা তাদের ঘোড়াদের সঙ্গে দেখা করতে উৎসাহ দিলেও তিনি মনে করেন মামদানি তা করবেন না।
রিকোবোনো বলেন, লড়াই এখানেই শেষ নয়—তিনি অসাংবিধানিক বলে বর্ণনা করা এই বিলের বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাবেন, নিজেদের অধিকার, ঘোড়া এবং ন্যায় ও সুবিচারের জন্য। আগামী সপ্তাহের ভোটেই নির্ধারিত হবে এই লড়াই কোন পথে এগোবে।
